12 lugares que ver en Chiang Mai imprescindibles (y los meses que hay que evitar)

El templo que define Chiang Mai, a 15 kilómetros de la ciudad y 1.070 metros de altitud.

La leyenda de la fundación es de las buenas: en 1383 se colocó una reliquia de Buda sobre el lomo de un elefante blanco, se le dejó vagar libre y se decidió que allí donde se detuviera y bramara tres veces se construiría el templo. El elefante subió la montaña, dio tres vueltas, bramó y murió en este punto.

Se sube por una escalinata de 306 peldaños flanqueada por dos nagas —serpientes mitológicas— de mosaico que recorren toda la subida. Hay funicular por 20 baht extra si las rodillas no acompañan.

Arriba, el chedi dorado de 24 metros, cubierto de láminas de oro, rodeado de campanas, estatuas y una terraza desde la que se ve Chiang Mai entera en el valle.

El detalle importante: es un templo en activo, no un monumento. Hay monjes, hay fieles rezando y hay ceremonia. Se entra descalzo, con hombros y rodillas cubiertos.

Precio: 30 baht para extranjeros, menos de un euro. El templo no está dentro de la tasa del parque nacional si llegas por carretera: esa solo se paga para los senderos y las cascadas.

Ve al amanecer. A las 6:00 abre, hay canto de monjes y no hay un turista. A media mañana llegan las furgonetas.

Chiang Mai se fundó en 1296 como capital del reino de Lanna, y la ciudad vieja es literalmente un cuadrado de kilómetro y medio de lado, rodeado por un foso con agua y lo que queda de la muralla, con las cuatro puertas en pie. Se recorre entera andando.

Dentro hay más de treinta templos, y estos son los que importan:

Wat Chedi Luang. El más impresionante. Un chedi de ladrillo de ochenta metros construido en 1441, partido por un terremoto en 1545 y nunca reconstruido del todo. Lo que queda es una mole de ladrillo rojizo con elefantes de estuco en la base, y la ruina le sienta mejor que la restauración. Aquí estuvo el Buda Esmeralda antes de acabar en Bangkok.

Wat Phra Singh. El templo más venerado de la ciudad, con un *viharn* Lai Kham de madera dorada y murales del siglo XIX que cuentan la vida cotidiana de Lanna.

Wat Chiang Man. El más antiguo, de 1296, con un chedi sostenido por quince elefantes de piedra.

Y una cosa que solo pasa aquí: varios templos tienen *monk chat*, mesas donde monjes jóvenes conversan con visitantes para practicar inglés. Es gratis, dura lo que quieras y es de las mejores cosas que se pueden hacer en Chiang Mai: preguntas lo que quieras sobre budismo y ellos preguntan sobre tu país.

Entrada: la mayoría son gratuitos; Chedi Luang y Phra Singh cobran unos 40-50 baht.

Esto hay que decirlo sin rodeos, porque es la decisión que más importa de todo el viaje a Chiang Mai.

No montes elefantes. Para que un elefante acepte una silla y un jinete hay que someterlo de cría a un proceso llamado *phajaan*, que consiste en inmovilizarlo, privarlo de comida y sueño y golpearlo hasta quebrar su voluntad. No hay versión amable de esto. Un elefante que deja que te subas encima ha pasado por ahí.

Tampoco los espectáculos: elefantes pintando cuadros, jugando al fútbol o haciendo trucos. Todo eso se enseña igual.

Qué es un santuario real:

• No se monta. Ni con silla ni a pelo.
• No hay espectáculos ni trucos.
• Se observa a distancia y, como mucho, se da de comer.
• Nada de "baño con elefantes" masivo. Varios santuarios serios lo han eliminado porque obliga al animal a meterse al agua con decenas de turistas varias veces al día.
• El número de visitantes por elefante está limitado.
• Explican de dónde viene cada animal: casi todos son rescatados de la industria maderera, la monta o la mendicidad urbana.

Cómo detectar al falso: si en las fotos de su propia web sale gente montada, si ofrece baño multitudinario o si usan la palabra "santuario" junto a "paseo", no lo es.

Precio: una visita de medio día o día completo en un santuario serio cuesta bastante más que un centro de monta. Esa diferencia es exactamente lo que cuesta mantener a un elefante sin explotarlo: unos 200-250 kg de comida al día por animal.

El mejor mercado de Tailandia, y lo dice bastante gente que ha visto unos cuantos.

Cada domingo, desde media tarde hasta medianoche, se corta al tráfico la calle Ratchadamnoen, que atraviesa la ciudad vieja de este a oeste, y se llena de puestos a lo largo de más de un kilómetro, metiéndose también en los patios de los templos.

Lo que lo diferencia del típico mercado turístico: buena parte de lo que se vende es artesanía del norte hecha a mano —tejidos de las tribus de las montañas, cerámica, papel de morera, plata, madera tallada— y no bisutería importada. Hay músicos callejeros, muchos de ellos ciegos, que es una tradición local, y los patios de los templos se convierten en zonas de comida con mesas largas.

Se come aquí. Pad thai, khao soi, brochetas, roti, zumos, insectos fritos si te atreves. Por 2-4 € se cena de sobra.

Un detalle que sorprende: si a las 18:00 suena el himno nacional por los altavoces, todo el mundo se queda quieto de pie, incluidos los vendedores. Se para hasta que termina. Quédate quieto tú también: es una norma social que se respeta sin excepción.

Si no estás un domingo: el sábado hay otro mercado en la calle Wualai, más pequeño y de plateros, y el Night Bazaar funciona todas las noches, aunque es más comercial y menos interesante.

A dos horas al suroeste. Es el punto más alto de Tailandia, con 2.565 metros, y lo que lo hace interesante no es la cima —que está en el bosque y no tiene vista— sino el conjunto del parque.

Qué hay:

• Las dos pagodas reales, construidas para los sesenta años del rey y la reina, en lo alto de la montaña, con jardines alpinos alrededor y vistas sobre el valle cuando el aire está limpio.
• El sendero Ang Ka, una pasarela de madera por un bosque de niebla con musgo, orquídeas y helechos, que es un ecosistema único en Tailandia: a esta altitud el clima es casi templado.
• Las cascadas: Wachirathan, Sirithan y Mae Ya, esta última de 260 metros.
• Los arrozales en terraza de las aldeas karen y hmong, y los cultivos de café de altura.

Hace frío de verdad. En invierno la temperatura en la cima baja de los 5 grados y puede haber escarcha. Hay gente que llega desde los 35 grados de Chiang Mai en camiseta y tirantes.

La tasa del parque nacional para extranjeros son unos 300 baht, y es aparte del transporte. Se puede ir en excursión organizada o con scooter, aunque la carretera de subida es larga y con curvas.

La mejor época: diciembre y enero, cuando florecen los cerezos del Himalaya y el aire está limpio.

Es la actividad que más gente recuerda de Chiang Mai, por encima de varios templos.

Cómo funciona una clase estándar: te recogen en el hotel, vais a un mercado local donde el profesor explica los ingredientes —las tres albahacas tailandesas, los tipos de curry, la galanga frente al jengibre, la pasta de gambas—, y luego a una cocina, normalmente en una granja a las afueras, donde se cocinan cuatro o cinco platos que después te comes.

Lo que se suele cocinar: pad thai, curry verde o rojo machacando la pasta en mortero, tom yum, som tam y mango sticky rice.

Precio: 25-40 € la clase de medio día, con recogida, mercado, ingredientes, comida y recetario para llevar. Hay clases de día completo algo más caras.

Por qué aquí y no en Bangkok: las escuelas de Chiang Mai son más pequeñas, muchas están en granjas con huerto propio y los grupos son de ocho o diez personas. En Bangkok suelen ser clases de treinta.

Pide la versión del norte. La comida de Lanna no es la tailandesa de los restaurantes españoles: el khao soi —fideos en curry de coco con pollo y fideos fritos por encima— es el plato de Chiang Mai y es excepcional. Pide que te lo enseñen.

Avisa de alergias y de si eres vegetariano al reservar: la pasta de gambas y la salsa de pescado están en casi todo.

Es el mejor plan gratuito de Chiang Mai y mucha gente no sabe que existe.

El sendero sale del límite de la ciudad, junto a la universidad, y sube por la selva siguiendo las marcas de tela naranja atadas a los árboles que dejaban los monjes. Son unos 45 minutos de subida, con desnivel pero sin dificultad técnica.

Arriba está Wat Pha Lat, y es completamente distinto a cualquier otro templo tailandés: no es dorado ni monumental. Son pabellones de piedra cubiertos de musgo, nagas desgastadas, estatuas entre las raíces y un arroyo con cascada que cruza el recinto. Está medio comido por la selva y es silencioso de verdad.

Era la parada de descanso de los monjes que subían a Doi Suthep antes de que existiera la carretera.

Es gratis y hay bastante menos gente que arriba, porque la mayoría llega en coche a Doi Suthep y se salta esto.

Se puede continuar andando hasta Doi Suthep —otra hora larga, más dura— o bajar y coger un songthaew.

Avisos: lleva agua, es un templo activo así que hombros y rodillas cubiertos, y no lo hagas en temporada de lluvias después de un chaparrón: el sendero se convierte en barro resbaladizo.

A quince minutos de la ciudad vieja, junto a la universidad. Nimman, como lo llama todo el mundo, es el Chiang Mai que no sale en las guías de templos.

Chiang Mai es, desde hace años, uno de los principales destinos de nómadas digitales del mundo, por una combinación simple: internet rápido, coste de vida bajo, buena sanidad privada y clima agradable medio año. Esa comunidad se concentra aquí.

Qué hay: decenas de cafés de especialidad —el café del norte de Tailandia es bueno de verdad, cultivado en altura en las montañas de Doi Chang y Doi Tung—, coworkings, tiendas de diseño tailandés, restaurantes de todo tipo y bares.

One Nimman es un complejo con plaza central, mercado artesanal de fin de semana y una torre del reloj, que funciona como punto de encuentro.

La parte honesta: es cómodo, está bien y no tiene nada de tailandés tradicional. Si tu viaje va de templos y mercados, Nimman es una tarde; si trabajas en remoto o quieres un respiro de la comida de puesto, es tu barrio.

Y el contraste que explica la ciudad: a quince minutos de aquí, el mercado de Warorot es el mercado de toda la vida, con puestos de especias, chicharrones, flores para ofrendas y comida del norte, y allí no hay un solo turista a las siete de la mañana.

Aquí es donde compra Chiang Mai. Tres plantas de mercado cubierto más las calles de alrededor, abierto desde el amanecer.

Qué se ve: especias a granel, flores para las ofrendas de los templos, chicharrones, frutas que no has visto nunca, ropa, y toda la planta baja dedicada a comida preparada del norte.

La cocina de Lanna no es la tailandesa que conoces, y esto es lo que hay que probar:

• Khao soi. El plato de Chiang Mai: fideos de huevo en un curry de coco suave, con pollo o ternera, chalota encurtida, lima y un nido de fideos fritos crujientes encima. Es de los mejores platos de Asia.
• Sai ua. Salchicha de cerdo con hierba limón, galanga, hojas de lima kafir y chile. Se come a trozos, con arroz glutinoso.
• Nam prik num. Una pasta de chile verde asado que se unta con verduras crudas y chicharrón.
• Khao niao. Arroz glutinoso, que en el norte se come con la mano, haciendo bolitas.
• Gaeng hang lay. Un curry de cerdo de influencia birmana, sin coco, con jengibre y tamarindo.

Precios: un plato de khao soi en un puesto cuesta 1,50-2,50 €. En un restaurante de Nimman, el triple y rara vez mejor.

Ve entre las 7:00 y las 9:00, que es cuando el mercado está en marcha de verdad.

Es la imagen que mucha gente asocia a Tailandia sin saber que es de aquí, del norte, y que ocurre una sola vez al año.

Son dos fiestas distintas que coinciden:

Loy Krathong es tailandesa de todo el país: se depositan en el río pequeñas balsas de hoja de banano con flores, incienso y una vela, para pedir perdón a la diosa del agua y dejar ir la mala suerte del año.

Yi Peng es específica de Lanna: se sueltan al cielo *khom loi*, farolillos de papel de arroz con una llama dentro, que suben a cientos y se quedan flotando como un enjambre de luces.

Cuándo: en la luna llena del duodécimo mes lunar, que suele caer en noviembre. La fecha exacta cambia cada año y hay que consultarla.

Lo que hay que saber antes de ilusionarse:

• Hay dos cosas distintas. La suelta masiva organizada en recintos fuera de la ciudad, que es la de las fotos, se paga y cuesta bastante —de 100 € para arriba— y se agota con meses. Y la fiesta en la ciudad, que es gratuita, con farolillos sueltos, krathongs en el río Ping y desfiles.
• El aeropuerto cancela o desvía vuelos esas noches, porque los farolillos son un riesgo real para los aviones. Compruébalo si vuelas esos días.
• Hay restricciones sobre dónde y cuándo se pueden soltar, por incendios.
• El alojamiento se multiplica y se reserva con muchos meses.

La excursión clásica desde Chiang Mai, a tres horas por carretera. Es día completo y bastante cansado, pero lo que hay allí no se parece a nada.

Wat Rong Khun, el Templo Blanco. No es antiguo: lo empezó en 1997 el artista Chalermchai Kositpipat con su propio dinero y sigue en construcción, con fecha prevista varias décadas en el futuro. Es blanco entero, cubierto de espejos que lo hacen brillar, y la simbología es deliberadamente perturbadora: para llegar al templo se cruza un puente sobre un mar de manos que salen del suelo, representando el deseo y el infierno.

Dentro, los murales mezclan iconografía budista con aviones estrellándose contra las Torres Gemelas, Neo de Matrix, Spiderman y Hello Kitty. Es una obra sobre el materialismo contemporáneo, y divide opiniones profundamente.

No se pueden hacer fotos dentro del edificio principal.

En el mismo circuito suelen entrar el Templo Azul (Wat Rong Suea Ten), de 2016, con un interior en azul cobalto y oro y un Buda blanco enorme; y la Casa Negra (Baan Dam), del artista Thawan Duchanee, una colección de pabellones negros llenos de pieles, huesos y cráneos de animales, que es lo contrario del Templo Blanco a propósito.

El Triángulo de Oro —la confluencia de Tailandia, Laos y Myanmar— suele añadirse, y es honestamente la parte más floja: un mirador, un cartel y tiendas.

El masaje tailandés no es un masaje relajante: es una combinación de acupresión, estiramientos asistidos y movilización articular que se practica vestido, sobre una colchoneta y sin aceite. La masajista usa manos, codos, rodillas y pies, y te estira en posturas que recuerdan al yoga.

Duele un poco y conviene saberlo. Si es demasiado, se dice bao bao —suave— y lo ajustan.

Precio: una hora de masaje tradicional cuesta 5-8 € en un sitio normal. Dos horas de masaje con aceite o de pies, entre 10 y 15 €. Es de las cosas más baratas y mejores de Tailandia.

Y aquí hay algo que merece la pena contar. En Chiang Mai existen centros de masaje gestionados dentro de programas de reinserción de mujeres que han salido de prisión. Se las forma como masajistas durante la condena y trabajan al salir, con un oficio y un salario. El más conocido lo lleva la propia administración penitenciaria junto a la prisión de mujeres.

El masaje es tan bueno como en cualquier otro sitio —la formación es seria— y el dinero va a un sitio concreto. Suele haber lista de espera, así que conviene pasar por la mañana a apuntarse.

Lo que hay que evitar: los locales de la zona de bares que anuncian masaje con luces rosas. No es lo mismo y es obvio cuál es cuál.