12 lugares que ver en Estambul imprescindibles (y cómo esquivar las estafas)

Se terminó en el año 537 y durante casi un milenio fue el edificio con la cúpula más grande del planeta. Su sistema de pechinas, que permite apoyar una cúpula redonda sobre una planta cuadrada, cambió la arquitectura para siempre.

Lo fascinante es la superposición: mosaicos bizantinos de oro con imágenes de Cristo y la Virgen conviviendo con enormes medallones negros con caligrafía islámica. Mil quinientos años de historia religiosa en la misma sala.

Desde 2020 es mezquita en funcionamiento otra vez. Eso cambia la visita: los turistas acceden por la galería superior, la planta baja se reserva al culto, hay que descalzarse y las mujeres deben cubrirse la cabeza (dan pañuelos en la entrada). Y cierra durante los cinco rezos diarios, sobre todo el del viernes al mediodía, que corta varias horas.

Los mosaicos mejor conservados, el Deesis y el de la emperatriz Zoe, están precisamente en la galería superior, o sea en la zona que sí puedes visitar.

Está justo enfrente de Santa Sofía, separadas por un jardín, y las dos se miran de tú a tú. Se construyó precisamente para eso: para que el sultán Ahmed I tuviera una mezquita que compitiera con la basílica bizantina.

Los seis minaretes causaron un escándalo en su día, porque solo la mezquita de La Meca tenía seis. La solución fue pagar un séptimo minarete en La Meca.

Dentro, los 20.000 azulejos de Iznik en tonos azules y las 200 vidrieras dan una luz que justifica el nombre. Es mezquita en activo y la entrada es gratis, pero cierra durante los rezos y hay normas: descalzarse, hombros y rodillas cubiertos, y las mujeres con la cabeza cubierta. Prestan pañuelos y faldas en la entrada.

Mucho ojo aquí con los "guías" que te abordan en el jardín diciendo que la mezquita está cerrada y que te llevan a otro sitio. Es la estafa más repetida de Estambul y acaba siempre en una tienda de alfombras.

No es un palacio al estilo europeo sino un conjunto de pabellones y patios ajardinados, pensado como un campamento permanente. Se recorre en cuatro patios sucesivos, cada uno más privado que el anterior.

Lo que hay que ver: el Tesoro, con el diamante del Cucharero (86 quilates) y la daga de Topkapi con tres esmeraldas del tamaño de un huevo; la Cámara de las Reliquias Sagradas, con objetos atribuidos a Mahoma; y la terraza del cuarto patio, con la mejor vista del Cuerno de Oro y el Bósforo.

El Harén se paga aparte y merece el extra: es un laberinto de 300 habitaciones cubiertas de azulejos donde vivían las mujeres de la familia del sultán, los eunucos y los niños. Es la parte más bonita del palacio y la que menos gente tiene, precisamente por el suplemento.

Aviso: es caro. 45 € más el Harén es mucho dinero. Si tu presupuesto es ajustado y tienes que elegir entre Topkapi y Santa Sofía más la Cisterna, quédate con los segundos.

Bajas unos escalones desde una calle llena de gente y apareces en un bosque de columnas iluminadas, con el techo abovedado, música ambiental y agua con carpas nadando entre las bases. No se parece a nada.

Se construyó bajo Justiniano para abastecer de agua el Gran Palacio, y se reutilizaron columnas de templos anteriores, por eso son todas distintas.

Las dos estrellas son las cabezas de Medusa que sirven de base a dos columnas del fondo: una está de lado y la otra boca abajo. Nadie sabe si fue por superstición o simplemente porque encajaban mejor así.

La restauración de 2022 añadió pasarelas nuevas, iluminación de colores y esculturas contemporáneas. Hay división de opiniones: a unos les parece que realza el espacio, a otros que lo convierte en discoteca. Sigue mereciendo mucho la pena.

Funciona desde 1461 y sigue siendo un mercado de verdad, aunque la parte que ve el turista esté volcada en souvenirs. Hay 22 puertas y dentro te pierdes garantizado; es parte del plan.

Por gremios: joyería y oro en Kalpakçılar, la calle principal; alfombras en el Zincirli Han; cuero en Perdahçılar; y antigüedades y cobre en el Bedesten Viejo, el núcleo original del siglo XV, que es la parte más bonita.

Sobre el regateo, la norma real: empieza por el 40% de lo que te pidan y cierra alrededor del 50-60%. Se hace con sonrisa, es un juego social. Si el precio no te convence, das las gracias y te vas; te llamarán.

Para especias, té y dulces, mejor el Bazar Egipcio (Mısır Çarşısı), cerca del puente de Gálata: es más pequeño, menos agobiante y los precios son mejores.

Es la que hay que ver si solo vas a entrar a una mezquita, por encima de la Azul. La proyectó Mimar Sinan, el gran arquitecto otomano, con 86 años, y él mismo la consideró su obra de madurez.

El interior es más sobrio que el de la Mezquita Azul y precisamente por eso impresiona más: una cúpula de 53 metros de altura sostenida por un sistema que parece imposible, y una acústica diseñada con vasijas de cerámica empotradas en los muros.

Está en lo alto de una colina, así que su patio exterior tiene la mejor vista libre del Cuerno de Oro, con el puente de Gálata abajo y la ciudad nueva enfrente. Es gratis y no hay casi nadie.

En el jardín trasero están las tumbas de Solimán el Magnífico y de su esposa Roxelana, y la del propio Sinan, modesta, en una esquina de la calle.

Es lo mejor que se puede hacer en Estambul y lo más barato. Hay dos opciones y la diferencia de precio es abismal.

Los cruceros turísticos cuestan 20-40 € y duran dos horas con audioguía. Los ferrys públicos de Şehir Hatları, que usan los propios estambulíes para ir al trabajo, cuestan poco más de un euro con la tarjeta Istanbulkart y hacen prácticamente el mismo recorrido.

El trayecto más recomendable con la tarjeta: Eminönü a Üsküdar o a Kadıköy, cruzando al lado asiático. Son 20 minutos, pasas entre los dos continentes, ves la Torre de la Doncella y el perfil de las mezquitas desde el agua, y encima acabas en un barrio con mucho mejor comer y muchos menos turistas.

Si quieres el recorrido largo, el ferry público de día completo sube hasta Anadolu Kavağı, en la boca del Mar Negro, y vuelve. Sale de Eminönü y es media jornada.

La construyeron los genoveses cuando tenían colonia aquí, y fue el edificio más alto de la ciudad durante siglos. Desde arriba se ve el casco histórico, el Cuerno de Oro, el Bósforo y el lado asiático, todo a la vez.

La entrada es cara para lo que es y hay cola casi siempre. Alternativa honesta: muchas terrazas de cafés y hoteles del barrio tienen vistas similares por el precio de una consumición, y además te sales en la foto con la torre incluida.

Lo que de verdad merece el rato es el barrio. Bajando desde la torre está Karaköy, el más interesante de Estambul ahora mismo: cafés de especialidad, galerías, tiendas de diseño. Y subiendo llegas a la avenida İstiklal, dos kilómetros peatonales con el tranvía rojo histórico, que terminan en la plaza Taksim.

En İstiklal, métete por el Çiçek Pasajı y las calles laterales: es donde están las meyhane, las tabernas tradicionales de rakı y meze.