12 lugares que ver en Pekín imprescindibles (y por qué ya no necesitas visado)

Fue el centro del poder chino desde 1420 hasta 1924: 24 emperadores de las dinastías Ming y Qing, un recinto de 72 hectáreas con unos 980 edificios y, según la tradición, 9.999 habitaciones.

Se llamaba "prohibida" literalmente: entrar sin permiso imperial se castigaba con la muerte. La población de Pekín vivió quinientos años junto a un recinto en el que no podía poner un pie.

El eje principal —Puerta del Mediodía, Salón de la Armonía Suprema, Salón de la Armonía Central, Salón de la Armonía Preservada— es por donde va todo el mundo. Los laterales están casi vacíos y es donde están los patios residenciales, los jardines y las piezas más interesantes.

Las dos galerías de pago aparte, 10 yuanes cada una, merecen la pena: la Galería del Tesoro, con jade y orfebrería imperial, y la Galería de los Relojes, con autómatas europeos del XVIII que los emperadores coleccionaban.

Lo que hay que saber del billete, y es lo que más viajes estropea:

• Solo se vende online. No hay taquilla.
• Es nominativa y va ligada al número de pasaporte. Lo comprueban en la entrada.
• Se liberan siete días antes y se agotan, sobre todo en festivos chinos.
• 60 yuanes del 1 de abril al 31 de octubre, 40 yuanes del 1 de noviembre al 31 de marzo.
• El recorrido es de sentido único, de sur a norte. No se puede volver atrás.

La Gran Muralla no es un muro: son más de 21.000 kilómetros de fortificaciones construidas y reconstruidas durante dos mil años por dinastías distintas. Lo que se visita cerca de Pekín es la versión Ming, del siglo XV.

Cuál elegir, que es la decisión importante:

• Badaling. El más cercano, el más restaurado y el más masificado de China. Hay días de colas para andar. Si puedes evitarlo, evítalo.
• Mutianyu. A hora y media de Pekín. Bien restaurado, con 22 torres de vigilancia, rodeado de bosque y con una fracción de la gente. Es la mejor opción para la mayoría.
• Jinshanling. A dos horas y media. Parcialmente sin restaurar, con tramos semiderruidos y prácticamente vacío. Es el más espectacular y el más exigente de caminar.
• Simatai, que se puede visitar de noche iluminado.

Precios en Mutianyu: la entrada al recinto son 40 yuanes. La lanzadera del aparcamiento a la base, unos 15 yuanes ida y vuelta, y es prácticamente obligatoria. El teleférico o telesilla se paga aparte. Una visita completa con todo ronda los 195 yuanes, unos 25-30 €.

El tobogán de bajada de Mutianyu —un trineo sobre raíl metálico— es una tontería maravillosa y a casi todo el mundo le encanta.

Lleva agua y calzado con suela: los escalones son irregulares, altísimos en algunos tramos y resbalan.

44 hectáreas, capacidad para un millón de personas y el centro simbólico del Estado chino. A su alrededor: la Puerta de la Paz Celestial con el retrato de Mao, el Mausoleo de Mao Zedong, el Gran Salón del Pueblo y el Museo Nacional de China.

Cómo se entra, porque sorprende a todo el mundo: la plaza es gratuita pero hay que reservar plaza previamente online y pasar un control de seguridad con escáner y verificación de pasaporte. No se entra andando sin más. Las reservas también se agotan.

La ceremonia de izado de bandera al amanecer y la de arriado al atardecer reúnen a miles de personas, casi todas chinas de provincias. Es un espectáculo de nacionalismo en estado puro y, como fenómeno sociológico, es de lo más interesante que se puede ver aquí.

El Mausoleo de Mao es gratuito, abre pocas horas por la mañana, tiene colas enormes y no se puede entrar con bolsos ni cámaras. El cuerpo está embalsamado y se pasa en fila, sin detenerse.

Y lo que no vas a encontrar: cualquier referencia a lo ocurrido aquí en junio de 1989. No hay placa, ni mención, ni nada, y es un tema que no se habla con desconocidos. Buscarlo en internet dentro de China tampoco funciona. Conviene saberlo y actuar con sensatez: la censura es real y preguntar en voz alta puede poner en un compromiso a la persona a la que preguntas, no a ti.

Es el edificio chino más reproducido del mundo y, para mucha gente, lo más bonito de Pekín.

El Salón de la Oración por las Buenas Cosechas es una construcción circular de tres tejados azules de 38 metros, levantada enteramente en madera y sin un solo clavo. Los 28 pilares interiores representan las cuatro estaciones, los doce meses y las doce horas tradicionales chinas.

La función era política además de religiosa: el emperador era el "Hijo del Cielo" y venía aquí a rendir cuentas. Si las cosechas fallaban, era señal de que había perdido el mandato celestial, y eso legitimaba una rebelión. Este recinto era la base ideológica del poder imperial.

El Muro de los Ecos es una pared circular en la que una palabra susurrada en un extremo se oye en el otro, a decenas de metros. Funciona, cuando no hay cien personas probándolo a la vez.

Pero lo mejor del Templo del Cielo es el parque, y hay que ir temprano. A partir de las 6:00 de la mañana, los jubilados de Pekín lo llenan: taichí, esgrima con abanico, danza en grupo, coros, caligrafía con agua sobre el suelo, cartas, orquestas improvisadas. Es la mejor estampa de vida cotidiana china que vas a ver, y es gratis con la entrada del parque.

La residencia de verano de la corte Qing: 290 hectáreas de las que tres cuartas partes son el lago Kunming, excavado a mano, con la tierra extraída formando la colina de la Longevidad.

El Largo Corredor es la pieza más original: 728 metros de galería cubierta de madera a orillas del lago, con más de 14.000 escenas pintadas en las vigas —paisajes, flores, pájaros y episodios de novelas clásicas chinas—. No hay dos iguales.

El Barco de Mármol es la mejor historia del sitio. La emperatriz viuda Cixi desvió fondos destinados a modernizar la armada imperial para reconstruir este palacio, y con parte de ese dinero mandó construir un barco de recreo de piedra que, obviamente, no flota. Pocos años después, la flota china fue aniquilada por Japón en la guerra de 1894-95. El barco sigue ahí.

En invierno el lago se hiela y la gente patina sobre él. En verano se alquilan barcas.

Es grande de verdad. Calcula media jornada y súbete a la colina de la Longevidad para ver el conjunto desde arriba, que es donde se entiende la escala.

Un *hutong* es un callejón estrecho formado por los muros de las *siheyuan*, las casas tradicionales de patio cuadrado con cuatro alas alrededor. Era la forma de vivir de Pekín durante siglos.

Y aquí hay que ser honesto: de los varios miles que había a mediados del siglo XX quedan unos pocos cientos. El resto se demolió para abrir avenidas y levantar bloques, con un pico de destrucción en los años previos a los Juegos de 2008. Es una de las mayores pérdidas de patrimonio urbano del siglo XX.

Dónde quedan los buenos:

• Alrededor de los lagos Houhai, Qianhai y Xihai, al norte. Es la zona más conocida, con bares junto al agua. Por la noche es muy turística y ruidosa; por la mañana es un barrio normal, con gente haciendo la compra y jugando a las cartas en la calle.
• Wudaoying y Fangjia, cerca del Templo de los Lamas: hutongs rehabilitados con cafeterías y tiendas pequeñas, bastante agradables.
• Nanluoguxiang es el más famoso y el más comercial: está lleno de puestos de comida y souvenirs. Entretenido, pero no es un hutong de verdad.

La Torre del Tambor y la Torre de la Campana marcan el extremo norte del eje imperial y se pueden subir.

El paseo en rickshaw por los hutongs es una excursión clásica. Funciona, pero acuerda el precio y el recorrido antes de subir.

Es la mejor vista de Pekín y cuesta prácticamente nada.

La colina es artificial: se formó con la tierra excavada para hacer el foso de la Ciudad Prohibida, en el siglo XV. Tiene 45 metros y está exactamente en el eje norte-sur de la ciudad imperial, justo detrás del palacio.

Desde el Pabellón Wanchun, en lo alto, se ve la Ciudad Prohibida entera de una sola vez: los tejados dorados alineados en perspectiva, el eje completo y, detrás, la ciudad moderna. No hay otro punto desde donde se pueda ver así, y mucha gente sale del palacio por la puerta norte, la tiene enfrente y no sube.

La historia del árbol: en la ladera este, el último emperador Ming, Chongzhen, se ahorcó en 1644 cuando las tropas rebeldes entraron en Pekín. Hay un árbol señalizado en el punto —no es el original, se replantó— y es uno de los lugares más cargados de significado de la historia china.

Sube al atardecer: la luz da de frente sobre los tejados del palacio y el contraste con el cielo es el momento del día.

Está a dos minutos de la salida norte de la Ciudad Prohibida.

Empezó siendo la residencia de un príncipe Qing, que al convertirse en emperador la cedió como monasterio. Desde el siglo XVIII es el centro del budismo tibetano en Pekín, y fue también una herramienta política: la corte Qing lo usó para gestionar su relación con el Tíbet y Mongolia.

La pieza central está en el último pabellón: un Buda Maitreya de 18 metros —26 contando la parte enterrada— tallado en un único tronco de sándalo blanco traído desde Nepal a través del Tíbet. Está en el Guinness y verlo de cerca impresiona de verdad: entras en un pabellón y la estatua te saca quince metros por encima.

Es un templo en funcionamiento, no un museo. Hay monjes, hay fieles y hay humo de incienso constante: a la entrada te dan varillas gratis. Se puede fotografiar el recinto, pero no a los fieles rezando ni dentro de los pabellones principales.

Al lado, cruzando la calle, está el Templo de Confucio y la Academia Imperial, mucho más tranquilos y con el bosque de estelas de piedra donde se grabaron los nombres de los funcionarios que aprobaron los exámenes imperiales durante seiscientos años.

La zona de hutongs de alrededor, Wudaoying y Fangjia, es de las mejores para comer y tomar café.

Es el único plato por el que merece la pena organizar una comida entera, y aquí es donde hay que comerlo.

Cómo se hace: el pato se infla separando la piel de la carne, se escalda, se laquea con un jarabe de malta y se seca durante horas. Después se asa colgado en un horno abierto de leña de árbol frutal —peral o melocotonero— que da el aroma. El resultado es una piel crujiente y vidriada sobre carne jugosa.

Cómo se come: el cocinero lo trincha delante de ti, en unas 100 láminas, separando piel y carne. Se monta en crepes finos de trigo con puerro chino en bastones, pepino y salsa hoisin. La primera lámina de piel pura se come sola, mojada en azúcar, y es la mejor.

Dónde: hay casas históricas con horno abierto a la vista y hay cadenas modernas. Las dos funcionan. Un pato entero da para dos o tres personas y el precio varía mucho según el sitio.

Qué piden después: con los huesos y el resto se hace una sopa, que suele ir incluida y que mucha gente rechaza sin saber que es parte del plato.

Reserva. Los sitios buenos se llenan y el pato se encarga.

Un barrio entero de naves industriales de los años 50, construidas por arquitectos de la RDA siguiendo la estética Bauhaus, que fabricaban componentes electrónicos militares. Cuando cerraron, en los 90, los artistas ocuparon los espacios vacíos por el alquiler barato.

Hoy son galerías, estudios, librerías, cafeterías y tiendas de diseño dentro de las naves originales, con los arcos de hormigón, las tuberías y, en bastantes paredes, los eslóganes maoístas originales pintados, que se conservaron a propósito. El contraste entre la consigna revolucionaria y la galería de arte contemporáneo es el atractivo del sitio.

Entrar al recinto es gratis. Las galerías grandes cobran y las pequeñas no.

La parte honesta: el 798 se ha comercializado mucho y los artistas que lo crearon se fueron cuando subieron los alquileres, que es la historia de siempre. Hay bastante tienda de souvenirs. Aun así, las exposiciones grandes son de nivel internacional y el entorno es único.

Alternativa menos turística: el distrito de Caochangdi, cerca, con galerías más serias y ningún turista.

Y para compras, el mercado de Panjiayuan, de antigüedades y artesanía, los fines de semana. Casi todo es reproducción: se regatea mucho y el primer precio suele ser tres o cuatro veces lo razonable.

La ópera de Pekín tiene unos 200 años y no se parece a nada europeo. Es canto, recitado, mímica, danza y acrobacia a la vez, con una convención escénica muy codificada:

• El maquillaje dice quién es cada personaje. Rojo: lealtad y valor. Negro: integridad y rudeza. Blanco: traición y astucia. Dorado: seres sobrenaturales.
• No hay decorados. Un remo significa una barca, una fusta significa un caballo y dar una vuelta al escenario significa haber recorrido mil kilómetros.
• El canto es agudo y nasal, acompañado de percusión fuerte y el jinghu, un violín de dos cuerdas.

Dicho con honestidad: a muchos occidentales la ópera de Pekín completa se les hace muy larga y muy ajena. Las funciones pensadas para visitantes duran una hora, seleccionan las escenas más visuales y acrobáticas y llevan subtítulos en inglés. Esa versión funciona bien; una función tradicional de tres horas, probablemente no.

La alternativa, si no te convence: los espectáculos de acrobacia china, que son de nivel mundial, duran una hora larga y no necesitan ningún contexto cultural para disfrutarse. Es lo que se recomienda si vas con niños.

Y una tercera opción: las casas de té con espectáculo variado, que mezclan ópera, acrobacia, magia y cambio de máscaras.

A unos 50 kilómetros al norte, en un valle elegido por geomancia, están enterrados trece de los dieciséis emperadores Ming. El conjunto es Patrimonio de la Humanidad y se suele combinar con la Gran Muralla en el mismo día, porque queda de camino.

La Vía Sagrada es lo mejor y lo que mucha gente se salta: una avenida de unos dos kilómetros por la que entraba el cortejo fúnebre imperial, flanqueada por 36 estatuas monumentales de piedra del siglo XV: elefantes, camellos, caballos, leones, animales mitológicos y funcionarios y generales de tamaño mayor que el natural, todos tallados en bloques únicos.

Se recorre andando, bajo arboleda, y es tranquilísimo comparado con la muralla.

De las trece tumbas solo tres están abiertas. La más visitada es Dingling, la única que ha sido excavada: se puede bajar a la cámara subterránea, a 27 metros de profundidad.

Y ahí hay una historia que merece contarse. Dingling se excavó en 1956 y fue un desastre arqueológico: los medios de conservación de la época no estaban a la altura, buena parte de los textiles de seda se deterioró al contacto con el aire y, durante la Revolución Cultural, los restos de los emperadores fueron sacados y quemados públicamente. Por eso China no ha vuelto a abrir ninguna tumba imperial desde entonces, incluida la de Qin Shi Huang, la de los guerreros de terracota.