12 lugares que ver en San Francisco imprescindibles (y por qué no debes alquilar coche)

Alcatraz funcionó como penitenciaría federal solo 29 años, de 1934 a 1963, y en ese tiempo se ganó una reputación que le ha sobrevivido sesenta años. Aquí estuvieron Al Capone y Robert Stroud, y de aquí se escaparon —o murieron intentándolo, nunca se ha sabido— los hermanos Anglin y Frank Morris en 1962, la fuga que inspiró la película.

Lo que hace que la visita sea excelente no es el edificio: es la audioguía. Está narrada por antiguos presos y antiguos funcionarios de la prisión, y en vez de datos te cuentan cómo era aquello por dentro. Hay un momento, en el bloque de celdas, en el que te dicen que desde aquí se oían las fiestas de Nochevieja de la ciudad cruzando el agua. Eso es la isla entera resumida.

La otra mitad de la historia, que mucha gente desconoce: entre 1969 y 1971 la isla fue ocupada durante 19 meses por un grupo de activistas indígenas, y aquella ocupación fue determinante en el cambio de la política federal hacia los pueblos nativos. Las pintadas de entonces siguen en los muros, conservadas a propósito.

Cómpralo en la web oficial y cómpralo ya. Es el error más repetido del viaje a San Francisco.

Se terminó en 1937 y durante casi tres décadas fue el puente colgante más largo del mundo. El color no es rojo, es naranja internacional, y se eligió porque destacaba en la niebla; la Marina quería pintarlo a rayas amarillas y negras.

Cruzarlo a pie es gratis y es lo que hay que hacer. Son 2,7 kilómetros de ida, unos 35-40 minutos, por la acera este, que es la que da a la ciudad. El viento ahí arriba es fuerte y frío siempre, también en agosto: sube con capas.

Para la foto, el mejor sitio no es el puente sino los miradores de alrededor. Battery Spencer, en el lado norte, lo pilla desde arriba con la ciudad detrás. Fort Point, debajo del extremo sur, da la perspectiva vertical de la estructura. Y Crissy Field es el paseo llano con el puente de fondo.

Si lo cruzas en coche, cuenta con que no hay cabinas de peaje: el cobro es 100 % electrónico por matrícula y solo se paga en sentido sur, hacia la ciudad. Con un coche de alquiler, la empresa te lo cargará después con su recargo correspondiente.

No son un tren turístico: son transporte público en servicio desde 1873 y el único sistema del mundo en el que los vagones siguen enganchándose a mano a un cable que corre bajo la calle. El conductor —el *gripman*— tira de una palanca que muerde ese cable, y eso es literalmente lo que mueve el vagón. Son Monumento Histórico Nacional.

Quedan tres líneas. La buena es Powell-Hyde: sube desde Powell con Market, cruza Nob Hill y baja a Fisherman's Wharf por una cuesta con vista a la bahía y a Alcatraz que es la postal de la ciudad.

Las colas en la terminal de Powell con Market son largas y a veces absurdas. El truco que usan los locales: subirse en una parada intermedia en vez de en la terminal. No siempre hay sitio, pero la espera es de minutos en lugar de una hora.

Son 9 dólares el viaje sencillo, sin transbordos, lo que lo convierte en el transporte urbano más caro de Estados Unidos. Y va a más: hay aprobadas subidas a 12 dólares en 2027 y a 18 en 2028. Si vas a usarlo más de dos veces, mira el bono de un día.

Hay que ser honesto: Fisherman's Wharf es una trampa para turistas. Tiendas de imanes, restaurantes caros y mediocres, y un ambiente de parque temático que no tiene mucho que ver con San Francisco. Aun así hay que pasar, por tres cosas concretas.

Los leones marinos del Pier 39. Llegaron en enero de 1989, poco después del terremoto de Loma Prieta, ocuparon los pantalanes de un puerto deportivo y ya no se fueron. Hoy hay decenas o cientos según la época —en invierno son más—, ladrando y peleándose por el sitio. Es gratis, es divertido y es lo mejor del muelle con diferencia.

El Musée Mécanique, una colección de máquinas recreativas antiguas que siguen funcionando con monedas, desde pianolas a adivinos mecánicos. Entrar es gratis; solo pagas lo que juegues.

Y el pan de masa madre. San Francisco tiene una cepa de levadura propia y el sourdough de aquí es parte de la ciudad desde la fiebre del oro. Cómpralo en una panadería, no en el sitio con la cola de autobuses.

Lo que puedes saltarte sin pena: prácticamente todo lo demás del Pier 39.

Es el Chinatown más antiguo de Norteamérica y el barrio chino más grande fuera de Asia. Y tiene una historia de fondo que casi nadie cuenta: después de que el terremoto e incendio de 1906 lo arrasara, el ayuntamiento quiso aprovechar para expulsar a la comunidad china a las afueras y quedarse con el suelo, que es céntrico y valioso.

La respuesta de la comunidad fue reconstruirlo deprisa y con una arquitectura deliberadamente "china" —pagodas, aleros, farolillos— diseñada en buena parte por arquitectos estadounidenses, para convertirlo en un atractivo turístico que la ciudad no pudiera permitirse derribar. Funcionó. Lo que ves no es arquitectura importada: es una estrategia de supervivencia urbana de 1906.

Entra por la Dragon Gate de Grant con Bush, pero no te quedes en Grant, que es la calle de las tiendas de souvenirs. Stockton Street, una manzana más arriba, es donde compran los vecinos: pescaderías, verdulerías y carnicerías con la cola de la gente del barrio.

No te pierdas el callejón de las galletas de la fortuna (Ross Alley), donde una fábrica diminuta las dobla a mano una a una.

Es el reclamo más sobrevalorado de la ciudad y conviene decirlo antes de que subas la cuesta. Una manzana con ocho curvas cerradas, adoquinada, con macizos de flores entre ellas y una fila de coches esperando turno para bajarla a paso de peatón.

El dato que sí es interesante: no se hizo por capricho. La pendiente natural de esa manzana es del 27 %, demasiado para que la mayoría de vehículos de los años veinte la subieran o la bajaran con seguridad, así que en 1922 se trazó el zigzag para suavizarla.

Tampoco es la calle más empinada de San Francisco, aunque lo diga todo el mundo: esa es Filbert Street, en el mismo Russian Hill, con un 31,5 %, y no tiene ni curvas ni flores ni cola.

Lo que sí merece la pena es la vista desde arriba, con Coit Tower y la bahía al fondo, y el paseo por Russian Hill, que es un barrio precioso y tranquilo en cuanto te alejas dos calles.

Diez minutos y a otra cosa. No organices la tarde alrededor de esto.

Si San Francisco te interesa por algo más que las postales, este es el barrio. La Mission Dolores es el edificio más antiguo de la ciudad, fundado en 1776 por los franciscanos españoles —la misma semana en que se firmaba la Declaración de Independencia al otro lado del continente— y el único que sobrevivió intacto al terremoto de 1906.

Pero lo que hay que ver son los murales. Empezaron en los años setenta como arte político chicano y hoy hay cientos. Balmy Alley es el callejón original, con obra continua desde 1972 sobre la represión en Centroamérica. Clarion Alley es más reciente, más gráfico y más combativo, y se repinta constantemente: lo que veas tú no es lo que vi yo.

Es también donde mejor se come de la ciudad. El burrito estilo Mission —enorme, envuelto en papel de aluminio, con arroz dentro— se inventó aquí en los años sesenta, y las taquerías de la calle 24 son el motivo por el que mucha gente vuelve a este barrio.

El barrio está en plena tensión por la gentrificación, y se nota: en la misma manzana conviven una panadería mexicana de toda la vida y una cafetería de café de especialidad a seis dólares.

Es más grande que Central Park —412 hectáreas frente a 341— y se construyó sobre algo que no debería haberlo permitido: dunas de arena movediza. En 1870 esto era un arenal que el viento del Pacífico desplazaba. Lo fijaron plantando primero cebada, luego altramuz y finalmente árboles, en un proceso que llevó décadas.

Dentro hay para dos días. El museo de Young, de arte americano, en un edificio de cobre que se está oxidando a propósito para fundirse con el parque. La Academia de Ciencias de California, que mete bajo un mismo techo acuario, planetario, museo de historia natural y una selva tropical en una esfera de cristal, con un tejado vivo cubierto de plantas nativas.

Y el Jardín de Té Japonés, de 1894, el jardín japonés público más antiguo de Estados Unidos. Aquí se sirvió por primera vez en el país la galleta de la fortuna, que es japonesa y no china por mucho que hoy la asocies a los restaurantes chinos.

Los domingos JFK Drive se cierra al tráfico y el parque se llena de bicis, patines y gente patinando sobre ruedas con música de los ochenta, que es una estampa local que merece verse.

Las Painted Ladies son las seis casas victorianas de Steiner Street, pintadas en colores pastel, con los rascacielos del centro asomando por detrás. La combinación de madera del XIX y cristal del XXI en el mismo encuadre es lo que hace la foto.

Son de estilo Queen Anne y se construyeron entre 1892 y 1896. Lo notable es que sigan ahí: en el terremoto e incendio de 1906 la ciudad perdió unos 28.000 edificios, y este barrio, Western Addition, quedó justo fuera del límite del fuego.

El nombre "Painted Ladies" no es local ni antiguo: se popularizó en los años setenta, cuando volvió la moda de pintar las victorianas en varios colores para resaltar las molduras, que durante décadas se habían pintado de gris uniforme.

El parque de Alamo Square está en cuesta, así que la vista buena es desde la parte alta. Es un sitio para sentarse un rato, no para pasar por delante. Y es gratis.

El Castro no es "un barrio con ambiente": es el sitio donde empezó buena parte del movimiento por los derechos LGTBI, y eso se nota en cada esquina.

Aquí tuvo su tienda de fotografía Harvey Milk, que en 1977 se convirtió en el primer cargo público abiertamente gay elegido en California, y que fue asesinado un año después en el Ayuntamiento. La tienda sigue en pie en el 575 de Castro Street, hoy convertida en espacio conmemorativo, y la estación de metro lleva su nombre.

El Castro Theatre, de 1922, es un cine de barrio con órgano Wurlitzer que sigue sonando antes de algunas sesiones. Y las banderas arcoíris de las farolas no son decoración de temporada: están todo el año, igual que la bandera gigante de la plaza.

Es un barrio tranquilo de día, con cuestas, casas victorianas y cafeterías. También tiene el GLBT Historical Society Museum, pequeño y muy bien montado, que es el primer museo de este tipo de Estados Unidos.

Antes del puente de la bahía y del Golden Gate, todo el que entraba en San Francisco por tierra pasaba por aquí: en los años treinta era la segunda terminal de transporte más transitada del mundo, después de Charing Cross en Londres. Cuando llegaron los puentes, el edificio se vació y acabó oculto tras una autopista elevada.

Esa autopista se vino abajo en el terremoto de 1989 y la ciudad decidió no reconstruirla. Esa decisión le devolvió el frente marítimo a San Francisco y permitió rehabilitar el edificio, que hoy es un mercado gastronómico con queserías, panaderías, cafés de especialidad y puestos de producto local.

El día es el sábado por la mañana, cuando se monta fuera el mercado de productores, uno de los mejores de Estados Unidos, con fruta y verdura de los valles de California. Van los cocineros de la ciudad a comprar.

Su torre del reloj de 75 metros está inspirada en la Giralda de Sevilla. Y desde el muelle de atrás se ve el puente de la bahía con su iluminación.

Esta es la parte de San Francisco que la gente se pierde, y es la que más se parece a lo que era esto antes de que hubiera ciudad.

Lands End es un sendero costero por el acantilado, entre cipreses, con el Pacífico abajo y el Golden Gate apareciendo entre los árboles. Hay restos de naufragios visibles en la marea baja y un laberinto de piedra que alguien mantiene en un saliente sobre el mar. Son unos 5 kilómetros si lo haces entero, por terreno fácil.

En el extremo están las ruinas de los Sutro Baths, que en 1896 fueron la mayor instalación de baños cubiertos del mundo: siete piscinas de agua de mar a distintas temperaturas bajo una cubierta de cristal, con capacidad para 10.000 personas. Nunca fueron rentables, cerraron en 1966 y se incendiaron ese mismo año mientras las demolían. Lo que queda son los cimientos de hormigón inundados, y tienen un aire de ruina antigua que no encaja con su fecha.

Al lado está el Camera Obscura, de 1946, que sigue funcionando y proyecta la costa en vivo sobre un disco blanco.